Два здоровенных мохнатых на входе посторонились, пропуская нас внутрь.

Мы зашли, где в потёмках, чтобы не беспокоить старые глаза старого Мастера ярким светом, в кресле сидел глава всех Кхарков на этой планете.

— Здравствуйте, Мастер Ксарс! — кивнул я.

Профессор же меня удивил — он сложил странным образом пальцы, поклонился ниже меня и пробормотал какую-то абракадабру.

Старый мохнатик удивился, но пробормотал что-то похожее.

Речь у Кхарков была странная. Она перемежалась с рычанием и отрывистым гавканьем. Профессор ответил. Я удивился, что человеческая гортань может изображать такое.

Ещё две-три реплики и мохнатик широко улыбнулся.

— Я впечатлён, профессор. У вас отличное произношение. Не ожидал такого от человека. Где вы выучили наш язык?

— Я имел честь два месяца жить с Мастером Псахсом.

Мохнатик нахмурился.

— Когда это было?

— Сорок три года и двести сорок пять земных дней назад, — без запинки ответил профессор.

Я постепенно перестал удивляться его потрясающей точности. У него действительно в голове чёртов компьютер.

— И что с ним случилось?

— Не имею ни малейшего понятия, к сожалению, — покачал головой профессор. — Именно в это время назад я с ним и простился. Корабли как-раз покидали Империю со стороны сектора Таурус.

— Покидали, я так понимаю, не по своей воле? — нахмурился мохнатик.

— Да. К сожалению, про них узнала Инквизиция.

— Как вы умудрились с ними наладить контакт? Вы же сам представитель Инквизиции? — удивился я.

— Наука превыше всего, — пожал плечами профессор. — У меня были определённые связи. Всё время нахождения среди благородных Кхарков, я был не на службе. Это был своего рода отпуск за свой счёт.

— Что ж, — вздохнул седой ксенос. — Только услышав это, я могу сказать, Антон, что ваш товарищ достойный человек. Зная Мастера Псахса — он бы не подпустил к себе никого другого.

— А что с ним случилось? — мне было интересно и глава Кхарков тут же посмурнел.

— Мы потеряли связь больше двадцати пяти лет назад.

— Их достала Инквизиция?

— Не думаю. Они просто ушли вне предела нашей, так сказать, зоны общения.

— То есть возможно ваша колония не последняя? — я чуть не стукнул себя по лбу. Эта очевидная мысль пришла мне только что.

— Я бы сказал, что вероятность этого близка к ста процентам, — покачал головой Мастер. — Вот только я пока не могу ни с кем из них связать, но это не значит, что они погибли.

Он встряхнулся, сделал вдох и выдох, как будто сбросил с себя неприятные воспоминания и думы.

— Итак, Антон, я рад тебя видеть. Что привело тебя в моё скромное жилище?

Я притащил с собой флешку, которую вставил в разъем видеоэкрана.

— Я бы хотел, чтобы вы это увидели, профессор. Ну а вам, уважаемый Мастер, просто освежить память.

— Хорошая шутка, — хмыкнул Альберт.

— Вы о чём? — спросил я, запуская изображение.

— Насчёт «освежить память» Мастера Ксарса. Если вы думаете, что у меня мозг уникален, то мой мозг по сравнению с уважаемым Мастером, это примерно, как деревянная дубина и боевой лазер.

Я перевёл изумлённый взгляд на мохнатика, на что тот тихо засмеялся.

— Профессор мне льстит. У нас нет такого большого различия. Эта аналогия относится больше ко мне и, скажем, к тебе, Антон, — он снова залился счастливым смехом, который иногда переходил в тявканье. — Мозг профессора в этой аналогии — хорошая штурмовая винтовка.

Я улыбнулся в ответ.

— Ладно, теперь, когда вы закончили унижать меня и мои мысленные способности, возможно мы перейдём к делу.

На экране завертелись странные корабли, что встретили мы на планете Предтечей. Основная часть съёмки была посвящена станции, что успели снять мой погибший фрегат. Смотрели мы молча и, после того как запись закончилась, молчание продолжалось ещё дальше, пока рядом не прокашлялся профессор.

— Это то, что я думаю?

— А что вы думаете?

— Это же планета Предтеч!!! — он ткнул пальцем в потухший экран, — Я не верю глазам!!!

— Ну, вы правы, это она и есть.

— Нам нужно срочно доложить Императору!!! Немедленно!!! — вскочил он в неимоверном возбуждении.

— С Императором у меня после недавних событий с Империей сложные отношения. Поэтому я предпочитаю самостоятельно решить этот вопрос.

— Но это же... Это же... Это же величайшее за последнию тысячу лет открытие! О нём должна узнать вся Империя! Это может перевернуть саму войну с Хаосом!

— Именно на это я и рассчитываю, — улыбнулся я. — А теперь, сядьте, выпейте воды и успокойтесь.

Когда он выполнил требуемое, я продолжил.

— Профессор, вот сейчас мы поговорим серьёзно, и я объявлю вам именно ту причину, из-за которой я в вас так вцепился. Наш многоуважаемый Мастер и его соплеменники, мои зелёные Орки и их «Глыба» — всё будет в вашем распоряжении. Но мне в первую очередь нужно знать всё, что вы знаете об этом, — кивнул я на замершую планету Предтечей. — Если вы действительно один из главных специалистов в Империи по Ксеносам, то я думаю, что у вас есть что сказать. А вам, — я повернулся к улыбающемуся Кхарку, — Я дал достаточно времени на подумать? Вы же не думали, что я оставлю вас в покое? — широко улыбнулся я.

— Нет, Антон, — продолжал потешаться Мастер. — Ты хоть и «дубина», продолжая мысль нашего уважаемого профессора, но ты чертовски опасная и упрямая дубина, недооценив которую прямо сейчас огребают и «штурмовые винтовки» и даже «боевые лазеры». Так что да, я готов тебе помочь. И всё моё племя готово тебе помочь, всем чем сможет.

— Что ж, — удовлетворённо кивнул я, — Ну тогда давайте разработаем план — как мне пробраться на эту чёртову планету. Здесь у меня действительно проблема. Я чётко понимаю — где взять людей и технику. Но, хоть убей меня, — я не понимаю, как мне пробраться вот сюда. Но вы оба понимаете, что армия, вооружённая таким оружием, будет просто несокрушима...

Глава XXIX

— Как ты думаешь, им удастся уйти? — я напряжённо вглядывался в экран, где мой фрегат на всех парах уносился прочь от планеты, преследуемый неизвестными кораблями.

— Думаю, да. Не зря технари над ним поработали, — кивнула Райли, что выступала сегодня пилотом нашего десантного «Кречета».

Тщательно изучив записи, мы примерно поняли скоростные характеристики кораблей Механоидов. Наш «Кабальеро», и так самый быстроходный корабль во флоте, подвергся ещё одной нехилой модернизации. Фактически он оставался безоружным, все энергетические контуры были замкнуты на двигатель, над которым тоже неплохо поработали. После произведённой модернизации, я могу сказать, что это получился один из самых быстрых кораблей в Империи.

И вот он час назад выкинул наш «Кречет», который сейчас с выключенными двигателями в минимальном режиме энергоотдачи летел в сторону планеты Предтечей.

Неделя была потрачена на модернизацию, и вся эта неделя проходила в планировании операции. Учитывая, что на верфях сейчас восстанавливали часть флота, захваченного нами у одержимых Хедебю, а именно, целый линкор, три крейсера и два эсминца. то вопрос пополнения флота кораблями стоял уже не так остро. Хотя, при остром дефиците запчастей, ремонт замет от трех месяцев до полугода — всё зависит от того, будут ли найдены нужные комплектующие и материалы.

Учитывая состав нового флота, наоборот, резко встал вопрос комплектации. Хорошо, что Рафаэль уже отработал схему рекрутинга. При окончании одного списка желающих, он просто доставал следующий. И всё это время его рекрутёры искали по всей Империи новых людей, готовых присоединиться к нам. В нынешней ситуации это было очень легко. Достаточно пообещать новым людям защиту для них и их семей, как от желающих отбоя не было.

Внутри Империи была реальная демографическая катастрофа. Часть транспортов, ушедших с фронтира глубь Империи, просто разворачивали, не давая им высадиться на планету. Внутренние Миры были переполнены. Ходили слухи о расстрелянных транспортах тех отчаявшихся, кто шёл на прорыв, когда на борту заканчивалось продовольствие и топливо. Так что кроме рекрутов, мы получили абсолютно бесплатно еще несколько грузо-пассажирских кораблей.